"Um adolescente", continuou Eric. "Pelo que ouvi, ele está com alguns problemas. Está fazendo terapia. Alguns problemas legais menores."
O rosto de Donaghue desapareceu. "Nem pense nisso."
“Não estou ameaçando seu filho”, disse Eric com voz gélida. “Estou perguntando como você se sentiria se alguém o mandasse para um lugar como Myrtle. Se ele acabasse apavorado e sozinho, implorando por você, e você não soubesse porque um advogado fez parecer que tudo estava bem.”
Donaghue engoliu em seco.
"O FBI virá com mandados", disse Eric. "Você pode cooperar e talvez salvar parte da sua vida. Ou pode lutar e perder tudo. A escolha é sua."
Eric saiu, deixando Donaghue sentado ali, tremendo.
No dia seguinte, Donaghue ligou para o FBI. Ele queria um acordo.
Em poucos dias, a estrutura financeira desmoronou. Os documentos mostraram como o dinheiro circulava: os pais pagavam à Behavioral Solutions, que ficava com uma parte e repassava o restante para a New Beginnings Holdings, que o distribuía entre Myrtle, Herman e Christina.
Houve também pagamentos a outras duas pessoas: um delegado do xerife local e um supervisor estadual de serviços infantis. Ambos haviam encerrado suas queixas e apresentado relatórios que, como por mágica, não encontraram nenhuma irregularidade.
Foram realizadas batidas policiais. Seguiram-se prisões.
Eric assistia ao noticiário com Emma no colo.
"Essa é a vovó", disse Emma, apontando para imagens de Myrtle sendo levada ao tribunal algemada.
"Sim, querida", disse Eric suavemente. "Ela parece menor na TV."
"As pessoas más sempre fazem o que querem quando são apanhadas", acrescentou ele, e Emma apoiou-se nele como se acreditasse nele.
O julgamento só aconteceria meses depois, mas a cobertura da mídia foi imediata. Alguns o descreveram como um "campo de tortura nas montanhas da Pensilvânia". As famílias das vítimas foram entrevistadas. As crianças assassinadas receberam um enterro digno. A reação do público foi furiosa e implacável.
O rosto de Brenda também apareceu nas manchetes: mãe que vendia os filhos para obter lucro.
Ela tentou alegar que era uma vítima, que Myrtle a manipulou, mas as evidências eram esmagadoras. Havia gravações de Brenda promovendo o programa para os pais, descrevendo-o como eficaz, sem jamais mencionar a crueldade.
Eric entrou com um pedido de divórcio e guarda emergencial. A audiência foi breve. Margaret apresentou provas do envolvimento de Brenda, suas confissões e a declaração de Emma de que não queria ver a mãe.
O juiz — felizmente não era Herman Savage, que havia sido suspenso — concedeu a Eric a guarda total, sem direito de visita para Brenda.
"A Sra. McKenzie tem demonstrado um padrão de priorizar o dinheiro em detrimento da segurança de sua filha", disse o juiz. "Até que ela demonstre reabilitação e remorso, ela representa um perigo para a criança."
Brenda não se opôs. Ela estava ocupada demais negociando seu próprio acordo judicial com a promotoria.
Anos em uma prisão federal em troca de testemunhar contra Herman e os outros.
Eric deveria ter se sentido satisfeito.
Eu não estava.
Sim, eles iriam para a prisão. Sim, a justiça estava sendo feita. Mas isso não foi suficiente para apagar a imagem de Emma parada naquele buraco, tremendo, acreditando que merecia aquilo.
Ele começou a planejar: não violência, não o tipo de violência que deixaria Emma sem pai, mas o tipo de exposição que faria os monstros perderem tudo o que haviam construído.
Tudo começou com Herman Savage.
O julgamento de Herman ainda levaria meses, mas ele estava em liberdade sob fiança, morando em casa, com a tornozeleira eletrônica visível, como se quisesse que todos acreditassem que ele ainda estava no controle.
Eric o observava como observava seus alvos no exterior: à distância, das sombras, da rotina.
Fazer compras no supermercado às terças-feiras. Almoçar no mesmo restaurante às quintas-feiras. Jogar golfe aos sábados de manhã.
E depois outra coisa: visitas noturnas. Pessoas estacionando na Calle Street e subindo. Ficando por curtos períodos e saindo rapidamente.
Eric fotografou-os, registrou as placas dos veículos e construiu uma rede.
Um era senador estadual. Outro, diretor executivo. Outro, empresário local que possuía metade dos imóveis da cidade.
Eric investigou mais a fundo e descobriu a ligação.
