“Sr. O’Connell? Aqui é a detetive Sarah Chan, do Departamento de Polícia de Kenilworth. Estou ligando a respeito de uma queixa apresentada por Christa Raymond referente ao seu filho, Todd. Ela alega que o senhor o levou de sua casa contra a vontade da mãe dele.”
O coração de Frank estava acelerado, mas ele manteve a voz firme. "Detetive, eu tirei meu filho de uma situação em que ele estava sendo abusado. Eu sou o pai dele. Tenho a guarda legal total junto com minha esposa. Não houve sequestro."
“A Sra. Raymond também alega que tem negado a eles o acesso à criança.”
Faz menos de 24 horas. E sim, estou protegendo meu filho daqueles que acharam apropriado obrigá-lo a esfregar o chão de cueca durante uma festa.
Uma longa pausa. "Pode explicar?"
Frank explicou tudo: o favoritismo, os anos de humilhações mesquinhas, a cena final na cozinha.
“Entendo”, disse o detetive Chan. “Sr. O’Connell, serei franco com o senhor. Parece tratar-se de uma questão de guarda doméstica, e não criminal. Anotarei em meu relatório que a criança está segura com o pai e recomendarei que a família resolva a situação pelos canais legais apropriados, mas sugiro que o senhor contrate um advogado o mais breve possível.”
“Já está feito.”
“Que esperto. Feliz Natal, Sr. O'Connell.”
Frank passou o resto do Natal jogando jogos de tabuleiro com Todd e Margaret, criando deliberadamente a paz e o sossego que seu filho merecia. Mas, no fundo, ele já estava planejando seu próximo passo.
Porque isto não tinha acabado.
Tinha acabado de começar.
No dia seguinte ao Natal, Frank alugou um pequeno apartamento em Lincoln Park, perto da escola de Todd. Era modesto (dois quartos, um prédio antigo), mas tinha boa iluminação natural e um parque por perto. E, o mais importante, ficava longe de Kenilworth.
Naquela manhã, David Brennan apresentou o pedido de custódia de emergência.
“A data do julgamento está marcada para 8 de janeiro”, disse ele a Frank. “Isso nos dá duas semanas para preparar nossa defesa. Preciso de tudo o que você tiver: fotos, mensagens de texto, testemunhas, documentação que comprove favoritismo.”
Frank passou a semana seguinte fazendo o que fazia de melhor: pesquisando.
Tudo começou na escola de Todd. Uma reunião com sua professora, a Sra. Patterson, revelou padrões preocupantes.
“O Todd é um menino adorável”, disse ela. “Mas este ano ele tem se tornado cada vez mais retraído, e tem havido algumas inconsistências com o material escolar dele.”
“Que tipo de inconsistência?”
“Bem, no início do ano, sua esposa comentou que vocês estavam com pouco dinheiro e perguntou sobre o programa de assistência, mas depois eu vi nas redes sociais que os filhos da sua cunhada receberam presentes de Natal bem caros. Na hora, não dei muita importância, mas…” A Sra. Patterson hesitou. “Frank, realmente me pareceu estranho.”
Frank não se sentia bem. Ashley disse que eles não tinham dinheiro para comprar material escolar. Ela pediu livros usados e disse que Todd compartilharia o material. Enquanto isso, outros pais comentaram que a viram nas liquidações da Nordstrom.
“Não estou julgando você”, acrescentou a Sra. Patterson. “As famílias têm prioridades diferentes. Estou apenas lhe dizendo o que observei.”
Frank agradeceu e fez anotações.
