Frank saiu com o filho pelo corredor, passando pelos rostos surpresos dos melhores amigos de Kenilworth, pela árvore com presentes empilhados embaixo para todos, exceto Todd, e pelo fotógrafo que preparava o retrato da família.
Isso jamais aconteceria.
Ashley gritou atrás dele: "Frank, espere! Aonde você está indo?"
Ele não respondeu. Ele não olhou para trás.
Ele colocou Todd no carro, ligou o aquecedor e saiu dirigindo daquela casa.
Todd chorou durante os primeiros vinte minutos. Depois, exausto, adormeceu, ainda enrolado no casaco de Frank.
Frank dirigiu até o apartamento de sua mãe. Margaret olhou para ele e disse: "Leve-o para dentro."
Eles passaram a véspera de Natal na pequena sala de estar. Margaret preparou chocolate quente e sanduíches de queijo grelhado. Assistiram a "Um Conto de Natal" na televisão antiga. Todd sentou-se entre eles no sofá, enrolado num cobertor, são e salvo.
Por volta da meia-noite, Todd finalmente falou.
"Pai... nós vamos voltar?"
"Não, meu amigo. Não. Nunca. Não até que eles aprendam a tratá-lo com respeito."
Todd acenou com a cabeça contra o peito de Frank. "Bom."
O celular de Frank não parava de vibrar. Ele finalmente o checou à 1h da manhã, depois que Todd adormeceu no quarto de hóspedes.
47 chamadas perdidas. 23 mensagens de voz. 68 mensagens de texto: todas de Ashley, Christa, Harvey e até mesmo Bobby.
Ele leu as mensagens em ordem cronológica. Elas contavam uma história.
Ashley, 19h43: Onde você foi? Volte.
Ashley, 19h51: Frank, isso é ridículo. Você está me envergonhando.
Christa, 20h02: Você me deve um pedido de desculpas e um tapete novo.
Ashley, 20h15: Minha mãe está chorando. Como você pôde fazer isso?
Harvey, 20h30: Esse comportamento é inaceitável. Precisamos conversar.
Ashley, 20h47: Ligue-me agora mesmo.
Bobby, 21h04: Você arruinou meu Natal. Está feliz agora?
Ashley, 21h23: Se você não voltar, vou procurar o Todd.
Isso fez o sangue de Frank gelar.
Ele ligou para seu amigo advogado, David Brennan, apesar do horário avançado.
“Frank, é véspera de Natal.”
"Preciso solicitar a custódia de emergência ainda hoje, se possível. Caso contrário, será a primeira coisa que farei amanhã."
Uma pausa. "Conte-me tudo."
Frank contou a ela sobre os anos de favoritismo: os comentários, a sugestão do tutor e, finalmente, flagrar Todd esfregando o chão de cueca enquanto a família comemorava.
“Meu Deus”, David sussurrou. “Certo. Não consigo entregar o pedido hoje à noite, mas terei a papelada pronta para entregar depois do Natal. Enquanto isso, documente tudo. Fotos, testemunhas, registros. E Frank, não deixe o Todd voltar lá. De jeito nenhum.”
"Não farei isso".
Eles receberam mais ligações. Frank rejeitou todas. Finalmente, desligou o telefone e sentou-se com a mãe no apartamento silencioso.
“Você fez a coisa certa”, disse Margaret.
"Então por que eu sinto que acabei de destruir tudo?"
"Porque às vezes fazer a coisa certa significa queimar o que está quebrado para que você possa construir algo melhor."
A manhã de Natal foi tranquila. Frank e Todd ficaram no apartamento de Margaret. Ela preparou pãezinhos de canela e chocolate quente, e eles abriram pequenos presentes que ela havia embrulhado: um livro sobre exploradores espaciais para Todd e um caderno novo para Frank.
Todd sorriu mais em três horas do que Frank tinha visto em três meses.
Ao meio-dia, Frank finalmente ligou o celular.
93 chamadas perdidas.
Ele ouviu uma mensagem de voz de Ashley.
“Frank, eu não entendo o que você pensa que está fazendo, mas você precisa trazer o Todd de volta agora mesmo. Minha mãe está falando em chamar a polícia. Ela diz que você o sequestrou. Por favor, volte e podemos conversar sobre isso como adultos.”
Frank ligou imediatamente para David. "Eles estão ameaçando dizer que eu sequestrei meu próprio filho."
“Deixe que tentem”, disse David. “Você é o pai legal dele. Você tem todo o direito de tirá-lo de uma situação que considere insegura. Aliás, é exatamente isso que você deveria fazer. Mas Frank, não se envolva com eles. Ainda não. Deixe que eu cuide das questões legais. Concentre-se no Todd.”
A próxima chamada foi de um número desconhecido.
Frank respondeu: "Olá?"
