Margaret O'Connell abriu a porta vestindo um suéter com uma rena estampada. Seus cabelos grisalhos estavam presos para trás e seus olhos brilhavam por trás dos óculos.
“Aí está meu filho.” Ela o abraçou forte. Aos 65 anos, ela ainda possuía a força de alguém que criou um filho sozinha depois que o pai dele morreu quando Frank tinha três anos.
“Onde está meu neto?”
“Na casa dos Raymonds”, disse Frank. “Ashley o levou ontem.”
A expressão de Margaret endureceu. Ela nunca havia criticado Ashley ou sua família diretamente, mas Frank notava a tensão em seus lábios sempre que eles eram mencionados.
“Entre. Coma alguns biscoitos. Conte-me o que há de errado.”
Eles se sentaram à pequena mesa da cozinha, a mesma onde Frank costumava fazer a lição de casa quando criança. O apartamento cheirava a canela e pinho, provenientes da modesta árvore na esquina, decorada com enfeites que Frank havia feito na escola primária.
“Acho que meu casamento está chegando ao fim”, disse Frank.
Margaret serviu café para os dois. "Por que vocês acham isso?"
Porque minha esposa se tornou alguém que eu não reconheço. Porque ela está mais preocupada em impressionar a mãe dela do que em proteger nosso filho. Porque não me lembro da última vez que ela me olhou com algo além de ressentimento.
“E o Todd”, disse Frank, apertando a caneca com força. “Ele é um desastre. A mãe dele, lá no Raymond’s, o trata como se ele não fosse nada. Uma decepção. E a Ashley ou não vê ou não se importa.”
"Ela se importa", disse Margaret suavemente. "Ela está perdida, mas se importa."
“Como você pode defendê-la?”
Margaret estendeu a mão por cima da mesa e segurou a dela. “Eu não a estou defendendo. Estou lhe dizendo que as pessoas podem ser cegadas pela necessidade de aprovação. Ashley cresceu nessa família com essas expectativas. Libertar-se disso é mais difícil do que você imagina.”
“Ele está machucando nosso filho.”
"Eu sei." Margaret o apertou com mais força. "Então, o que você vai fazer a respeito?"
Frank olhou nos olhos da mãe. "Vou tirá-lo de lá."
“Ótimo.” Ela se levantou e tirou algo da bolsa: um envelope grosso. “Estive guardando isso. Não é muita coisa, mas se você precisar de um advogado…”
“Mãe, não.”
“Aceite, Francis.” Sua voz não tremeu. “Meu neto precisa que o pai lute por ele. Deixe-me ajudá-lo a lutar.”
Frank abriu o envelope. Cinco mil dólares em cheques de caixa.
“Mãe, essas são suas economias.”
“Este é o futuro do meu neto. Aceite-o.”
Eles ficaram juntos até às 18h30, e Margaret compartilhou histórias sobre criar Frank sozinha: sobre a época em que teve que tomar decisões difíceis, sobre a importância de saber quando se manter firme.
“Mais uma coisa”, disse ele enquanto Frank se levantava para sair. “Não entre naquela casa com raiva. Entre com a mente clara. Observe. Documente. A raiva o torna descuidado. A clareza o torna perigoso.”
Frank beijou a testa dela. "Quando você se tornou tão implacável?"
"O dia em que me tornei responsável por uma criança. Você vai entender."
A viagem de Bridgeport a Kenilworth durou quarenta e cinco minutos. Frank passou esse tempo pensando e planejando. Quando virou na Rua Raymond, já sabia exatamente o que ia fazer.
A casa estava banhada de luz. Carros enfileiravam-se na entrada circular e se espalhavam pela rua: Range Rovers, Teslas, um Porsche. Pelas janelas, Frank podia ver a festa em pleno andamento: mulheres em vestidos de coquetel, homens de blazer. A reunião anual de véspera de Natal de Christa Raymond era lendária em seu círculo social.
Frank estacionou na rua e ficou sentado por um momento no escuro. Pegou o celular e abriu o aplicativo de gravação de voz.
Então ele saiu para o frio.
Ele não bateu. A porta estava aberta, acolhendo os convidados. Ele entrou, e o calor e o barulho o envolveram como uma onda: risos, música natalina, o tilintar de taças.
A princípio, ninguém percebeu.
Ela caminhou pelo saguão, passou pela galeria de fotos, passou pela grande escadaria. Seu celular registrou tudo.
A sala estava repleta da elite de Kenilworth. Christa sentava-se junto à lareira, presidindo a reunião. Harvey conduzia a sala como o negociador que era. Bobby e Renee passeavam com seus filhos impecáveis.
Frank olhou ao redor da sala.
Todd não existia.
Ele verificou a sala de jogos: vazia, exceto por papel de embrulho e fitas descartadas. A biblioteca: nada. O escritório: ninguém.
Então ele ouviu: água corrente. Uma voz, a de Christa, aguda e impaciente.
Frank seguiu o som pelo corredor, passando pela sala de jantar formal, onde um banquete o aguardava sob uma iluminação aconchegante. A cozinha ficava no extremo oposto, um vasto espaço de mármore e aço inoxidável.
Ele parou na porta.
Todd estava ajoelhado no chão, só de cueca e meias, esfregando os azulejos com uma escova e um balde de água com sabão. Suas roupas estavam encharcadas perto da pia. Seus ombros magros tremiam. Frank não sabia dizer se era de frio ou de tanto chorar.
Christa estava ao lado dele, com uma taça de champanhe na mão. "Não me importa se foi um acidente. Você derramou ponche no meu tapete persa. O mínimo que você pode fazer é limpar o resto da bagunça."
Bobby encostou-se no balcão, olhando para o celular. "Sério, Todd, você precisa ter mais cuidado. Madison e Harper nunca..."
Foi então que Bobby olhou para cima e viu Frank.
“Ah, Frank. Não te ouvimos chegar.”
Frank não a reconheceu. Caminhou direto até o filho, tirou o casaco e o envolveu no corpo trêmulo de Todd. Então, o ergueu — seu filho, seu mundo inteiro — e o abraçou.
Todd enterrou o rosto no ombro de Frank e soluçou.
Ashley apareceu na porta, ainda com seu vestido de coquetel e rímel impecável. Ela congelou ao ver aquilo.
Frank olhou para sua esposa, depois para Christa, depois para Bobby, e disse cinco palavras:
“Acabou para nós com você.”
A taça de champanhe de Christa escorregou de suas mãos e se estilhaçou no chão de mármore; os cacos de vidro e o líquido se espalharam sobre os azulejos que Todd estava esfregando.
