"Bem, com seus companheiros de equipe, é claro. Você quer que ele tenha todas as vantagens."
“Todd está bem.”
“Bom não significa excelente, Frank.” Christa tomou um gole de champanhe. “A família Raymond tem padrões.”
“Ela tem sete anos.”
“Exatamente. Esta é uma fase de formação. Não queremos que ela fique para trás.”
Ashley apertou o joelho de Frank com mais força. Quando ele olhou para ela, ela balançou a cabeça levemente.
Depois do jantar, Frank encontrou Todd na sala de brinquedos. Madison e Harper estavam construindo um castelo elaborado com peças de Lego novas e caras. Todd estava sentado num canto com um quebra-cabeça que parecia estar acumulando poeira num armário há anos.
“E aí, parceiro. Pronto para ir para casa?”
"Podemos?" A esperança brilhou nos olhos de Todd.
"Daqui a alguns minutos. Mamãe quer se despedir de todos."
Frank voltou para dentro de casa, passando pela galeria de fotos da família. Dezenas de fotos de Madison e Harper: retratos profissionais, fotos espontâneas, fotos de férias. Todd aparecia em apenas três: sua foto de recém-nascido, uma do seu primeiro Natal e a foto de família obrigatória do ano passado. Nessa última foto, ele estava na borda do enquadramento, ligeiramente fora de foco.
Ela encontrou Ashley na cozinha ajudando a mãe a embrulhar as sobras.
“Deveríamos levar o Todd para casa”, disse Frank. “Tem aula amanhã.”
“Ah, fique para um café”, insistiu Christa. “Mal tivemos tempo de conversar.”
“Já são 8h30.”
"Bom", disse Frank, com a voz arrastada apesar de si mesmo.
“Não entendo por que você está com tanta pressa”, disse Christa. “Somos família.”
No carro, Todd adormeceu antes mesmo de saírem da garagem. Ashley estava olhando pela janela do passageiro.
“Sua mãe sugeriu um professor particular para o Todd”, disse Frank finalmente.
“Eu sei. Ele me contou.”
"Você não acha isso ofensivo?"
“Acho que ele está tentando ajudar.”
“Dando a entender que nosso filho não é bom o suficiente.”
Ashley se virou para ele e, à luz do painel, viu o cansaço em seu rosto. "Por que você sempre tem que transformar tudo em uma discussão? Ela é minha mãe. Ela quer o melhor para os netos dela."
"Todas elas? Ou só as do Bobby?"
"Não é justo".
"Certo?" A voz de Frank permaneceu baixa e controlada. "Você reparou no Todd brincando com um quebra-cabeça que parecia mais velho do que ele, enquanto Madison e Harper estavam construindo com Legos que provavelmente custaram trezentos dólares?"
A boca de Ashley se contraiu. "Talvez se você ganhasse mais dinheiro, nós mesmos poderíamos comprar essas coisas para o Todd, em vez de depender da generosidade da minha família."
As palavras ficaram suspensas no ar entre eles.
As mãos de Frank apertaram o volante com mais força. "Eu ganho o suficiente", disse ele em voz baixa. "Não estamos passando por dificuldades e nunca pedi um centavo à sua família."
“Não”, disse Ashley, olhando fixamente para a frente. “Você só está nos julgando por termos isso.”
Frank não respondeu. O que ele poderia dizer? Que vira sua esposa se transformar lentamente em alguém que mal reconhecia. Que cada jantar na casa dos Raymond era como ver Ashley escolher sua família em vez do filho. Que ele começava a se perguntar se ela havia se casado com ele num ato de rebeldia do qual agora se arrependia.
Quando chegaram em casa, Frank pegou Todd no colo e o deitou. O quarto do filho era modesto, mas estava cheio de coisas com as quais ele realmente brincava: livros que tinham lido juntos, desenhos colados nas paredes, um globo que giravam para escolher aventuras imaginárias.
"Papai", disse Todd, abrindo os olhos sonolentos.
“Sim, amigo.”
“Não quero ir para a casa da vovó no Natal.”
O coração de Frank se apertou um pouco mais. "Vamos conversar. Durma um pouco."
Mas ambos sabiam que iriam. Sempre iam.
O dia 23 de dezembro chegou com uma chuva congelante que transformou as ruas de Chicago em pistas de gelo. Frank passou a manhã editando um episódio de podcast sobre discriminação habitacional, isolado do mundo pelos fones de ouvido. Seu celular estava com a tela virada para baixo sobre a mesa, exibindo seis mensagens de Ashley sobre compras de última hora para o Natal e os preparativos para o reencontro da família de Raymond.
Por volta do meio-dia, ela ouviu a porta abrir. Ashley apareceu na porta do escritório, carregando sacolas de compras.
“Vou levar o Todd para experimentar a roupa de Natal dele”, anunciou ela. “Vamos encontrar a mamãe e o Bobby na Nordstrom.”
Frank tirou os fones de ouvido. "Será que experimentaram nele? Ele tem sete anos. Crianças crescem. É só dar a ele algo confortável."
“Fotos de família são importantes para minha mãe. Ela contratou um fotógrafo profissional.”
"Claro."
“Nem pense nisso, Frank.”
“Não estou criando polêmica. Só estou dizendo que talvez nosso filho preferisse aproveitar o Natal de verdade em vez de ser tratado como uma mera decoração para o Instagram da sua mãe.”
Ashley cerrou os dentes. "Você está sendo ridículo. É só uma sessão de fotos. Toda família faz isso."
“Nem todas as famílias fazem um neto se sentir menos importante que os outros.”
"Meu Deus!" Ashley ergueu as mãos. "Você é obcecado por isso. Mamãe trata todos os filhos da mesma forma."
"Sério? Quando foi a última vez que você levou o Todd para comprar algo especial? Quando foi a última vez que você perguntou sobre os interesses dele em vez de nos dar sermão sobre aulas particulares e programas de verão?"
“Ele está tentando ajudá-lo a ter sucesso.”
“Ele tem sete anos, Ashley. Ele não precisa ser bem-sucedido aos sete anos. Ele precisa ser amado.”
“Todo mundo quer isso.”
“Você é quem está criando problemas onde não existem, porque não suporta que minha família tenha dinheiro e você cresceu em…”
Parou, mas o estrago já estava feito.
“De que maneira?” A voz de Frank foi diminuindo. Perigoso. “Diga-me.”
O rosto de Ashley corou. "Eu não queria..."
“Num apartamento de dois quartos em Bridgeport”, disse Frank, completando a frase para ela, “onde minha mãe tinha dois empregos e comíamos espaguete quatro noites por semana.”
Frank se levantou. "Você tem razão. Eu não cresci com jantares formais ou casas históricas. Eu cresci com uma mãe que conseguia sentir minha tristeza, que teria incendiado o mundo antes de deixar alguém me fazer sentir insignificante."
“Não estou fazendo com que ele se sinta insignificante.”
