“Não posso, em sã consciência, ficar de braços cruzados enquanto essa tragédia se desenrola”, disse Caleb, colocando a pasta na frente de Arthur. “Estou aqui como amigo da família, como amigo de Linda e como consultor de ética desta instituição.”
"O que é isso, Caleb?", perguntou Arthur com uma voz perigosamente contida.
“É uma carta, Arthur, que imploro que você leia.”
Caleb se virou e olhou para mim com uma compaixão ensaiada nos olhos.
“Esta é uma denúncia formal de influência indevida. Nela, expresso minha profunda preocupação profissional com o fato de sua neta, uma jovem em evidente situação de desespero financeiro, estar se aproveitando de você e de sua idade. Ela está explorando antigas feridas familiares, isolando você de sua família e manipulando você para obter um controle que ela não está preparada, nem emocionalmente nem profissionalmente, para exercer. Ela está destruindo esta família para benefício próprio. Como seu representante legal, devo apresentar esta denúncia formal.”
Foi uma jogada de mestre. Ele tinha invertido os papéis. Eu não era a analista. Eu era a interesseira. Ele não era o parasita. Ele era o protetor.
Abri a boca para mencionar o contrato da BRS, para mostrar-lhes a prova, mas Arthur simplesmente levantou a mão, silenciando-me.
"Obrigado, Caleb", disse Arthur. "Agradeço sua preocupação com o meu bem-estar."
Ele pegou um pequeno disco rígido portátil cinza em sua pasta, que estava ao lado da cadeira, e o conectou ao projetor.
"Você tem razão ao dizer que essa situação começou em um estacionamento", disse Arthur. "Mas parece que você está se enganando nos detalhes. Você chama isso de influência indevida. Eu chamo de entrevista."
Ele pressionou uma tecla. A tela acendeu.
Um ângulo alto. Vídeo em preto e branco. A chuva. O estacionamento do supermercado. Meu velho sedã, sozinho.
Assistimos em silêncio sepulcral enquanto um Bentley escuro parava. Vimos Arthur sair. O áudio estava nítido, amplificado pelas caixas de som da sala. Ouvimos as batidas na janela. Ouvimos minha voz, aguda e apavorada.
"Posso ajudar?"
E então ouvimos a de Arthur.
"Você é o dono deste carro?"
Ouvimos ele oferecer o cartão. Ouvimos ele dizer 7h12. O vídeo continuou, mostrando-o se afastando, entrando no carro e indo embora. Mostrou meu carro estacionado ali por sessenta segundos antes que eu finalmente, com cautela, abrisse a porta para pegar o cartão.
Toda a narrativa que Caleb acabara de inventar — sobre eu ser desesperada, manipuladora e estar me aproveitando de um velho vulnerável — foi total, completa e silenciosamente destruída.
Arthur não foi a vítima. Ele foi o instigador.
O rosto gentil e preocupado de Caleb Rowan empalideceu de forma perfeita e bela.
Arthur desligou o vídeo.
“Essa consultora”, disse ela, “não me procurou. Eu a procurei porque ela era a única pessoa que eu conhecia que sabia como possuir algo em vez de apenas gastá-lo.”
Ele voltou o olhar para Margot.
“Agora, vamos votar na proposta de contratar um auditor forense independente para todos os contratos da Rowan Advisory?”
Os primos Philip e Edward praticamente se lançaram em apoio à moção. Margot, com o rosto contorcido de fúria, estava numa situação delicada. Ela também teve que votar a favor.
A moção foi aprovada por unanimidade. Todos os contratos com a Rowan Advisory foram congelados. Todos os benefícios familiares, incluindo os de Bel Whitaker, foram suspensos por tempo indeterminado até a conclusão da auditoria.
Caleb Rowan não disse mais nada. Não olhou para mim. Simplesmente se virou, com a compostura abalada, e saiu da sala. As portas pesadas se fecharam com um clique atrás dele.
Meu celular no bolso começou a vibrar. Uma longa e incessante enxurrada de mensagens. Não precisei olhar. Eu sabia que era a Linda. Sabia que seriam mensagens chorosas, acusatórias, histéricas. Como você pôde fazer isso com o Caleb? Você arruinou a gente.
Ignorei a vibração. Peguei meu laptop, que ainda estava quente, e abri o painel de controle. Os números de eficiência da Grey Line continuavam bons.
Saímos da estufa. Meus primos evitavam meu olhar. Margot parecia ter engolido veneno. Arthur caminhava ao meu lado, em ritmo constante, acompanhando meu passo.
"Você não defendeu sua reputação", comentou ele enquanto esperávamos o elevador.
"Minha reputação não constava no balanço patrimonial", respondi.
Ela quase sorriu.
As portas do elevador se abriram.
"O clímax está longe de terminar", disse ele ao entrar. "O que você fez hoje foi necessário, mas você traçou uma linha. O caminho da posse é solitário, Luna."
As portas se fecharam, deixando-me sozinho no corredor com painéis de mogno.
Ele estava errado.
Eu não me senti sozinha. Eu estava concentrada.
Inalei o aroma de madeira velha e lustra-móveis. Pela primeira vez na vida, eu tinha uma nova definição de família. Não era sangue. Não era um nome. Não eram as pessoas que exigiam que você pagasse pelos sonhos delas. Família era Henderson, o gerente da fábrica da Grey Line, me enviando e-mails sobre um compressor mais eficiente. Família era o operador da Brooksban, que finalmente estava conseguindo consertar seus caminhões. Família era o ascensorista que, como eu, estava disposto a encarar a verdade horrível, aterradora e honesta do balanço.
Meu celular vibrou de novo. Uma vibração desesperada e furiosa. Silenciei-o e fui em direção às escadas. Eu tinha trabalho a fazer.
A briga se tornou pública em menos de 12 horas. Eu estava no meu quarto analisando os dados da rede elétrica da Grey Line quando meu celular, que estava no silencioso, acendeu com uma série de notificações. Não eram mensagens. Eram marcações. Contas anônimas, todas criadas nas últimas 24 horas, inundavam as redes sociais do Riverton Business Journal. Os comentários eram idênticos. Pergunte a Hian Forge por que estão deixando Luna Cruz roubar a herança da família dela. Luna Cruz expulsou a mãe de casa e está tentando deserdar a prima. Essa mulher é uma parasita que está se aproveitando do avô idoso.
Então veio a postagem no blog. Um site local de entretenimento e fofocas, o Riverton Confidential, publicou um artigo. A manchete: Neta Descolada do Bilionário: A Nova Cobra do Legado de Hail.
Cliquei. Senti um frio na barriga. A foto — a foto principal do artigo — era minha. Estava granulada, tirada à distância através de uma janela com marcas de chuva. Era eu naquela primeira noite, largada no banco do motorista do meu carro no estacionamento do supermercado, meu rosto iluminado pelo brilho do meu celular.
Eles já estavam me observando naquela época.
O artigo pintou um retrato cruel de mim. Eu era uma analista fracassada e desesperada, afundada em dívidas, que havia assediado e manipulado meu avô, de quem estava afastada, aproveitando-me de sua idade para me apoderar da fortuna da família. Citava fontes próximas à família que me descreviam como emocionalmente instável e vingativa.
O pior aconteceu duas horas depois. Belle participou do podcast de estilo de vida mais popular de Riverton. Sua voz estava suave, embargada, a atuação da sua vida. Ela falou sobre um profundo trauma geracional e a dor de uma repentina traição familiar. Ela nunca mencionou meu nome, o que foi muito mais impactante. Ela simplesmente me chamou de minha prima.
Ele simplesmente não entende a alma artística.
Belle chorou, sua voz perfeitamente gravada.
Ela vive num mundo de números frios e planilhas. Ela chegou e destruiu tudo. Disse à minha mãe que ela não valia nada. Cortou todo o apoio que minha família dava à comunidade artística local, só por despeito. Estou... estou devastada com isso.
O apresentador do podcast acreditou totalmente na história. A seção de comentários explodiu em demonstrações de simpatia por Belle e em críticas ácidas à prima obcecada por planilhas.
Eles estavam me definindo. Eu era o vilão frio e calculista. Belle era a artista sofredora. Caleb era o respeitado conselheiro da comunidade.
O golpe final veio ao meu laptop. Uma carta formal de intimação judicial dos advogados de Caleb Rowan. Era endereçada a mim: CEO do Hian Forge Group. A carta me acusava de interferência ilícita, difamação e quebra de contrato em relação ao acordo com a BRS Solutions. Alegava que minhas ações foram imprudentes, amadoras e motivadas por animosidade pessoal. Exigia o restabelecimento imediato do contrato, um pedido público de desculpas e indenização por danos à sua reputação e à receita projetada. O valor mencionado era absurdo: US$ 2,5 milhões.
Eles tentaram me afogar em barulho, drama e papelada. Esperavam que eu entrasse em pânico, chorasse e corresse para os braços de Arthur. Esperavam que eu os enfrentasse no Instagram e em blogs de fofoca.
Eu não fiz isso.
Silenciei meu celular. Desliguei o podcast. Fechei o blog. Deixei os comentários anônimos gritarem no vazio.
Abri meu laptop — meu trabalho de verdade — e comecei a preparar o pacote para os auditores forenses que Arthur havia contratado. Caleb era inteligente, mas também arrogante. Ele presumia que ninguém sequer olharia as faturas.
Eu consegui.
Ele presumiu que ninguém verificaria as assinaturas.
Eu consegui.
Encontrei o contrato original da BRS. Digitalizei a assinatura dele. Depois, digitalizei as assinaturas em 17 faturas aprovadas da Brooksban. Sobrepus as imagens em um programa simples de edição. Elas não eram semelhantes. Eram idênticas, pixel por pixel. Ele nem se deu ao trabalho de assiná-las individualmente. Usou um arquivo de imagem de alta resolução da sua assinatura — um selo digital — copiado e colado em cada fatura fraudulenta.
