Frank explicou tudo: o favoritismo, os anos de humilhações mesquinhas, a cena final na cozinha.
"Entendo", disse o detetive Chan. "Sr. O'Connell, serei franco com o senhor. Parece tratar-se de uma questão de guarda doméstica, e não criminal. Anotarei em meu relatório que a criança está segura com o pai e recomendarei que a família resolva a situação pelos canais legais apropriados, mas sugiro que o senhor contrate um advogado o mais breve possível."
"Está feito."
"Que esperto. Feliz Natal, Sr. O'Connell."
Frank passou o resto do Natal jogando jogos de tabuleiro com Todd e Margaret, criando deliberadamente a paz e o sossego que seu filho merecia. Mas, no fundo, ele já estava planejando seu próximo passo.
Porque isto não tinha acabado.
Tinha acabado de começar.
No dia seguinte ao Natal, Frank alugou um pequeno apartamento em Lincoln Park, perto da escola de Todd. Era modesto (dois quartos, um prédio antigo), mas tinha boa iluminação natural e um parque por perto. E, o mais importante, ficava longe de Kenilworth.
Naquela manhã, David Brennan apresentou o pedido de custódia de emergência.
"A data do julgamento está marcada para 8 de janeiro", disse ele a Frank. "Isso nos dá duas semanas para preparar nossa defesa. Preciso de tudo o que você tiver: fotos, mensagens de texto, testemunhas, documentação que comprove favoritismo."
Frank passou a semana seguinte fazendo o que fazia de melhor: pesquisando.
Tudo começou na escola de Todd. Uma reunião com sua professora, a Sra. Patterson, revelou padrões preocupantes.
"O Todd é um menino adorável", disse ela. "Mas este ano ele tem se tornado cada vez mais retraído, e tem havido algumas inconsistências com o material escolar dele."
"Que tipo de inconsistência?"
“Bem, no início do ano, sua esposa comentou que vocês estavam com pouco dinheiro e perguntou sobre o programa de assistência, mas depois eu vi nas redes sociais que os filhos da sua cunhada receberam presentes de Natal bem caros. Na hora, não dei muita importância, mas…” A Sra. Patterson hesitou. “Frank, realmente me pareceu estranho.”
Frank não se sentia bem. Ashley disse que eles não tinham dinheiro para comprar material escolar. Ela pediu livros usados e disse que Todd compartilharia o material. Enquanto isso, outros pais comentaram que a viram nas liquidações da Nordstrom.
“Não estou julgando você”, acrescentou a Sra. Patterson. “As famílias têm prioridades diferentes. Estou apenas lhe dizendo o que observei.”
Frank agradeceu e fez anotações.
Mais uma peça do quebra-cabeça.
Então ele verificou suas finanças. O que descobriu o deixou furioso. Ashley tinha um cartão de crédito separado, do qual ele não sabia nada. Ele só descobriu porque um extrato havia sido entregue por engano em sua antiga casa e enviado para seu novo apartamento.
Gastos de 53 mil dólares nos últimos dezoito meses: roupas de grife, joias, tratamentos de spa, mensalidades de clube de campo; tudo isso enquanto diziam à professora de Todd que não tinham dinheiro para comprar livros novos.
Mas a descoberta mais fascinante veio de uma fonte inesperada.
O podcast de Frank, Undercurrent Media, tinha um público pequeno, mas fiel. Ele o construiu em torno de histórias sobre justiça social, corrupção e desigualdade.
Três dias depois do Natal, ela recebeu um e-mail de um ex-funcionário da família Raymond.
Sr. O'Connell, meu nome é Clara McCardi. Trabalhei como governanta para a família Raymond por seis anos, até ser demitida na primavera passada. Vi sua publicação nas redes sociais sobre responsabilidade familiar. Acredito que devemos conversar. Tenho informações sobre como os Raymonds trataram o filho, informações que estou disposta a compartilhar.
Frank ligou para ela imediatamente.
Clara tinha 62 anos, um forte sotaque de Chicago e nenhuma paciência para gentilezas. Eles se conheceram em um restaurante em Oak Park.
"Estou correndo um grande risco ao falar com você", disse ele. "Assinei um acordo de confidencialidade quando fui demitido. Mas o que fizeram com aquela criança? Não posso ficar em silêncio."
"Diga-me."
