Margaret estendeu a mão por cima da mesa e pegou a dela. "Não estou defendendo-a. Estou dizendo que as pessoas podem ficar cegas pela necessidade de aprovação. Ashley cresceu nessa família com essas expectativas. Libertar-se disso é mais difícil do que você imagina."
"Ele está machucando nosso filho."
"Eu sei." Margaret o apertou com mais força. "Então, o que você vai fazer a respeito?"
Frank olhou nos olhos da mãe. "Vou tirá-lo de lá."
"Certo." Ela se levantou e tirou algo da bolsa: um envelope grosso. "Estive guardando isso. Não é muita coisa, mas se você precisar de um advogado..."
"Mãe, não."
"Aceite, Francis." Sua voz não tremeu. "Meu neto precisa que o pai lute por ele. Deixe-me ajudá-lo a lutar."
Frank abriu o envelope. Cinco mil dólares em cheques de caixa.
"Mãe, essas são suas economias."
“Este é o futuro do meu neto. Aceite-o.”
Eles ficaram juntos até às 18h30, e Margaret compartilhou histórias sobre criar Frank sozinha: sobre a época em que teve que tomar decisões difíceis, sobre a importância de saber quando se manter firme.
“Mais uma coisa”, disse ele enquanto Frank se levantava para sair. “Não entre naquela casa com raiva. Entre com a mente clara. Observe. Documente. A raiva o torna descuidado. A clareza o torna perigoso.”
Frank beijou a testa dela. "Quando você se tornou tão implacável?"
"O dia em que me tornei responsável por uma criança. Você vai entender."
A viagem de Bridgeport a Kenilworth durou quarenta e cinco minutos. Frank passou esse tempo pensando e planejando. Quando virou na Rua Raymond, já sabia exatamente o que ia fazer.
A casa estava banhada de luz. Carros enfileiravam-se na entrada circular e se espalhavam pela rua: Range Rovers, Teslas, um Porsche. Pelas janelas, Frank podia ver a festa em pleno andamento: mulheres em vestidos de coquetel, homens de blazer. A reunião anual de véspera de Natal de Christa Raymond era lendária em seu círculo social.
Frank estacionou na rua e ficou sentado por um momento no escuro. Pegou o celular e abriu o aplicativo de gravação de voz.
Então ele saiu para o frio.
Ele não bateu. A porta estava aberta, acolhendo os convidados. Ele entrou, e o calor e o barulho o envolveram como uma onda: risos, música natalina, o tilintar de taças.
A princípio, ninguém percebeu.
Ela caminhou pelo saguão, passou pela galeria de fotos, passou pela grande escadaria. Seu celular registrou tudo.
A sala estava repleta da elite de Kenilworth. Christa sentava-se junto à lareira, presidindo a reunião. Harvey conduzia a sala como o negociador que era. Bobby e Renee passeavam com seus filhos impecáveis.
Frank olhou ao redor da sala.
Todd não existia.
Ele verificou a sala de jogos: vazia, exceto por papel de embrulho e fitas descartadas. A biblioteca: nada. O escritório: ninguém.
Então ele ouviu: água corrente. Uma voz, a de Christa, aguda e impaciente.
Frank seguiu o som pelo corredor, passando pela sala de jantar formal, onde um banquete o aguardava sob uma iluminação aconchegante. A cozinha ficava no extremo oposto, um vasto espaço de mármore e aço inoxidável.
Ele parou na porta.
