Os sócios de Harvey, incomodados com a sociedade, compraram a parte dele. Ele se aposentou cedo, com sua reputação no mercado imobiliário comercial irremediavelmente prejudicada. O círculo social de Christa diminuiu. As mesmas pessoas que costumavam frequentar suas festas de fim de ano agora a evitavam no clube. Ela e Harvey acabaram se mudando para o Arizona, fugindo das fofocas e dos olhares curiosos.
Bobby e Renee se divorciaram. Renee obteve a guarda principal de Madison e Harper, alegando que a dinâmica familiar tóxica de Bobby era prejudicial às crianças. Bobby foi morar com os pais no Arizona.
Mas a mudança mais surpreendente foi a de Ashley.
Ela compareceu a todas as visitas supervisionadas. Matriculou-se em aulas de parentalidade. Conseguiu um emprego como diretora de programas no centro comunitário e dedicou-se completamente ao trabalho. Gradualmente, ao longo dos meses, Todd começou a confiar nela novamente.
Quando chegou a hora da audiência final de custódia, em julho, até mesmo a avaliadora indicada pelo tribunal notou o progresso de Ashley.
O juiz Wright analisou os relatórios e emitiu sua decisão.
“Sr. O’Connell, o senhor manterá a guarda principal. Sra. O’Connell, suas visitas serão ampliadas para fins de semana alternados sem supervisão e uma noite por semana. O senhor fez a sua parte. Não pare agora.”
Ashley assentiu com a cabeça, com lágrimas escorrendo pelo rosto. "Obrigada, Meritíssimo."
Do lado de fora do tribunal, Frank e Ashley estavam juntos pela primeira vez como pais oficialmente divorciados.
"Eu sei que não posso desfazer o que fiz", disse Ashley. "Mas vou passar o resto da minha vida tentando ser a mãe que Todd merece."
"Ele é um bom garoto", disse Frank. "Ele quer te amar. Só não o faça escolher entre esse amor e sua autoestima."
"Não mais".
Um ano depois, Frank estava no quintal de sua nova casa, uma pequena residência em Oak Park com jardim e boas escolas por perto. Sua festa de aniversário de nove anos estava a todo vapor. As crianças de sua turma corriam e brincavam de pega-pega. Margaret sentava-se na varanda, observando tudo com um sorriso.
Ashley chegou bem na hora com um presente. Todd correu para abraçá-la, e Frank os observava juntos. Não foi perfeito. Provavelmente nunca seria. Mas foi reconfortante.
"Pai", chamou Todd, "podemos cortar o bolo daqui a pouco?"
"Em alguns minutos, meu amigo."
O celular de Frank vibrou: uma mensagem de David Brennan.
Vi a notícia. A empresa de Harvey Raymond entrou com pedido de falência. Achei que você gostaria de saber.
Frank apagou a mensagem sem responder.
A queda da família Raymond não representou uma vitória para eles.
A felicidade de Todd era realmente genuína.
Mais tarde, quando a festa acabou e o último convidado foi embora, Todd ajudou Frank a limpar o jardim.
"Papai", perguntou Todd, pegando pratos de papel, "eu vou passar o Natal na casa da vovó Christa este ano?"
“Não, amigo. Vamos passar o Natal na casa da vovó Margaret, assim como no ano passado.”
"Bom."
Todd ficou em silêncio por um momento. "Mamãe me perguntou se eu queria vê-los. A vovó Christa ligou para ela."
Frank parou de recolher as xícaras. "O que você disse para ela?"
“Eu disse… talvez quando eu for mais velho. Se eles se desculparem. Mas não agora.”
O peito de Frank se encheu de orgulho: seu filho estabelecendo limites, se protegendo, sendo mais forte do que qualquer criança de nove anos deveria ser.
“Essa é uma resposta muito madura”, disse Frank.
“Você me ensinou que não há problema em dizer não para aqueles que nos machucam”, disse Todd, “mesmo para familiares”.
Frank ajoelhou-se ao lado de Todd. "Eu consegui, e estou orgulhoso de você por se lembrar."
Todd o abraçou forte. "Obrigado por ter vindo me buscar, pai. Naquela noite."
"Sempre irei te procurar", disse Frank. "Sempre."
Naquela noite, depois que Todd foi para a cama, Frank sentou-se em seu pequeno escritório e ficou olhando para a parede. Pendurada ali estava uma fotografia; não era profissional, apenas uma foto espontânea que Margaret havia tirado no Natal anterior. Frank e Todd rindo de algo verdadeiramente alegre.
O telefone dela tocou. Número desconhecido.
Ele quase não respondeu, mas a curiosidade do jornalista falou mais alto.
"Olá?"
