No dia 7 de janeiro, um dia antes da audiência de custódia, Ashley finalmente apareceu no apartamento de Frank.
Ela estava com uma aparência terrível: olheiras profundas, o cabelo preso de qualquer jeito, sem o brilho de antes.
"Precisamos conversar", disse ele.
Frank pensou em não deixá-la entrar. Mas Todd estava na escola, e essa conversa precisava acontecer.
"Você tem dez minutos."
Eles se sentaram na pequena sala de estar. Ashley olhou ao redor para o espaço modesto e viu a crítica em seus olhos.
"Foi a isso que vocês nos reduziram", disse ela. "A um apartamento alugado."
"Foi assim que protegi nosso filho", disse Frank. "Um lugar onde ele não é tratado como lixo."
"Minha família não o trata como lixo."
"Ashley." Frank pegou o celular e reproduziu uma gravação. Ele vinha gravando tudo desde a véspera de Natal: as mensagens de texto, os recados de voz, tudo.
A voz de Christa ecoou pela sala: "Aquele rapaz é uma vergonha. Não sei o que você estava pensando ao se casar com aquele homem. Pelo menos Bobby teve bom senso para escolher."
O rosto de Ashley empalideceu. "Onde você conseguiu isso?"
"Você deixou seu celular desbloqueado em casa. Encaminhei algumas mensagens de voz para mim mesmo. Esta é de três semanas atrás."
"Você mexeu no meu celular."
"Você fez nosso filho esfregar o chão de cueca enquanto você bebia champanhe."
"Ele derramou..."
"Não me importa o que ele derramou. Ele tem sete anos. Minha mãe teria limpado e dito a ele que acidentes acontecem. Sua mãe o fez tirar a roupa e esfregar como um empregado enquanto seus outros netos queridos abriam seus presentes."
Lágrimas começaram a escorrer pelo rosto de Ashley. "Não era para ser assim."
"Como o que?"
“Nada disso. Nós. Casamento.” Ela enxugou a bochecha com o dorso da mão. “Quando te conheci, você era um jornalista apaixonado, e eu pensei que você seria mais do que isso. Minha família pensou que você seria mais do que isso. Mas você continua sendo apenas… você.”
As palavras eram mais fortes do que qualquer soco.
"Eu continuo sendo apenas eu mesmo", repetiu Frank. "O cara que ama nosso filho, que não se importa em impressionar as pessoas em clubes de campo, que acredita que família significa lealdade e amor, não oportunidades para fotos ou status social."
“Minha família nos deu muito.”
“Sua família tirou tudo de mim”, disse Frank. “Levaram minha esposa. Estão tentando destruir a autoestima do meu filho, e você o abandonou porque teve medo de enfrentar sua mãe.”
Ashley se levantou. “A audiência é amanhã. Meu advogado diz que vamos ganhar. Você não tem fundamentos para a guarda exclusiva.”
“Veremos.”
Ele caminhou em direção à porta e então se virou.
“Eu te amei”, disse ele. “Sabe… quando nos conhecemos.”
"Eu sei", disse Frank. "Essa é a parte mais triste."
Depois que ela saiu, Frank ficou sentado em silêncio e se permitiu cinco minutos para lamentar o fim do casamento.
Então ele abriu o laptop e se preparou para a batalha.
A audiência de custódia foi realizada no Tribunal do Condado de Cook. Frank chegou cedo com David Brennan, que carregava três pastas de provas. Ashley chegou com o advogado da família, um tubarão chamado Marcus Nef, que cobrava 800 dólares por hora. Christa, Harvey e Bobby sentaram-se na galeria atrás de Ashley, uma frente unida com roupas de grife e expressões de orgulho.
O juiz Roland Wright tinha 58 anos, era um jurista sensato com reputação de imparcialidade. Frank o havia investigado minuciosamente. Wright tinha três filhos e um histórico de priorizar o bem-estar das crianças em detrimento da conveniência dos pais.
A audiência teve início.
Marcus Nef interpretou Frank como um pai instável que sequestrou o filho na véspera de Natal por causa de um pequeno incidente disciplinar.
"Meritíssimo, o Sr. O'Connell tem um histórico de paranoia e reações exageradas. Ele tirou a criança de uma reunião familiar afetuosa porque lhe pediram para ajudar a limpar uma bagunça que ele mesmo havia feito. Este é um pai incapaz de lidar com a disciplina infantil de forma normal."
David apresentou provas: fotos da cena natalina tiradas do celular de Frank antes de ele sair; o depoimento de Clara McCardi sobre anos de abuso; o relatório do Departamento de Serviços para Crianças e Famílias (DCFS) sobre a criança adotiva; registros financeiros mostrando os gastos secretos de Ashley enquanto ela alegava não ter dinheiro para o material escolar de Todd; mensagens de texto e de voz revelando os verdadeiros sentimentos da família Raymond em relação a Todd.
E, por fim, o próprio depoimento de Todd.
